火灾探测系统的目的是在火灾发展的早期识别火灾，同时还有足够的时间让居民安全撤离。早期发现对于确保应急人员的安全也至关重要。

早期发现可以减少财产损失，减少企业的停机时间，因为控制操作可以在火灾仍然很小的时候就开始。大多数火灾报警系统为应急人员提供事故发生地点的信息，这加快了消防程序。

报警系统通常会向现场或场外有人值守的监测站发送信号，并至少向建筑物内的居民发出通知。在某些情况下，警报可能会立即发送到消防部门，尽管这已不再是大多数地方的标准程序。